ARVALIS nous aide à choisir nos couverts végétaux selon quatre critères simples

De nombreux critères de choix existent pour choisir son couvert. Certains sont rédhibitoires car ils signifient que l'espèce n'est pas du tout adaptée à la situation agronomique de la parcelle. Voici les principaux éléments à prendre en compte :

Tenir compte de la rotation des cultures dans la parcelle pour casser le cycle des maladies

D’un point de vue sanitaire, lorsque certaines cultures reviennent très souvent dans la rotation, implanter une culture intermédiaire de la même famille peut aggraver le développement de certains ravageurs ou maladies inféodés au sol. A titre d'exemple, le risque de hernie des crucifères est élevé dans les rotations avec retour fréquent du colza (en particulier en sol limoneux humide), de même que le risque Aphanomyces en rotation chargée en pois ou haricot, ou le risque du nématode Heterodera schachtii en rotation chargée en betteraves. Le « principe de précaution » consiste alors à ne pas cultiver de moutarde, radis ou autre culture intermédiaire de la famille des crucifères en cas de retour fréquent du colza ou du choux dans la rotation. De même, il est fortement déconseillé d'introduire des vesces, féveroles, pois, ou trèfles si la rotation comporte des légumineuses.

La culture suivante conditionne le choix du couvert

Certains couverts se comportent comme de mauvais précédents avant certaines cultures. Il faut ainsi éviter les couverts de graminées tels que les avoines, ray-grass d'Italie, seigle ou moha avant du blé ou de l’orge. Des effets dépressifs ont déjà été observés au champ. Dans d’autres cas, cet effet s’estompe à partir du moment où le couvert disparaît suffisamment tôt. Par exemple, les crucifères avant maïs ne posent pas vraiment problème si elles sont détruites entre novembre et février. Elles ne sont donc pas déconseillées avant maïs. Le risque de transmission de maladies du couvert à la culture suivante n’est pas non plus impossible. Certaines successions sont ainsi à éviter par précaution. Il faut noter que de nombreuses connaissances restent encore à acquérir dans ce domaine.

La date de semis

Semées fin août ou début septembre, certaines espèces ne peuvent pas se développer, faute de chaleur ou de lumière en quantités suffisantes. Le nombre d’espèces adaptées à un semis tardif est nettement plus faible que pour un semis précoce de début août. A titre d'exemple, il est risqué d'implanter du trèfle d'Alexandrie au-delà des premiers jours d'août car sa vitesse d'installation est lente, et ses besoins en chaleur élevés. Pour les mêmes raisons, il est préférable d'implanter le tournesol, le niger, et toutes les espèces de légumineuses avant la mi-août.

La valorisation ou non en fourrage

En polyculture élevage, il peut être judicieux de valoriser un couvert semé en automne. Toutes les espèces de couverts n’ont pas d’intérêt en production fourragère. A l’opposé, le ray-grass d'Italie est une bonne plante fourragère mais n’est pas considéré comme un couvert intéressant en tant que culture intermédiaire : il présente le risque d’augmenter le salissement de la parcelle, de mal restituer l’azote…