La filière "betteraves sucrières" a 200 ans

« Il faut aller voir cela. Partons ! » C’est sur cette exclamation que l’Empereur, répondant à l’invitation du comte Chaptal s’est rendu, ce matin du 2 janvier 1812, au village de Passy afin d’y visiter la fabrique de sucre de betterave établie par Monsieur Benjamin Delessert.

Il y a découvert avec grand intérêt les cylindres à râper les betteraves, les chaudières en cuivre dédiées à la cuisson et à la concentration du sucre ainsi que les moules coniques où, pointe en bas, les pains de sucre s’égouttent lentement.

Benjamin Delessert a présenté à Napoléon 1er ses pains de sucre produits sur place, fruit de plusieurs années de recherches acharnées, menées avec son ingénieur en chef, Jean-Baptiste Quéruel. En effet, depuis 1801, Benjamin Delessert avait transformé une ancienne filature de coton en raffinerie de sucre de canne. Or, sous l’effet conjugué du Blocus continental et de la proclamation d’indépendance de la colonie française de Saint Domingue, les approvisionnements en sucre de canne brut se sont taris. La France, et plus généralement l’Europe, vivaient désormais sous la menace de pénurie d’une des ressources de base de l’alimentation.

Afin d’offrir un nouveau débouché à ces installations industrielles et de contribuer aux nécessaires efforts d’indépendance sucrière de la Nation, Delessert et Quéruel se sont basés sur les travaux de pionniers, notamment sur ceux de Franz Carl Achard (1753-1821) qui créa la première fabrique de sucre de betterave, en Silésie en 1801. Ils arrivent à mettre  au point un process adapté à l’échelle industrielle et assorti d’une avancée technique déterminante : faire cristalliser le sucre pour obtenir une matière sèche et aisément débitable en morceaux, plutôt que de produire une masse cuite tantôt malléable, car imbibée de sirop, tantôt extrêmement dure et difficilement utilisable. Témoignant de l’importance de cette innovation, un Bulletin des Arts et Métiers de 1812 confirme que l’équipe Quéruel-Delessert est la première à avoir su « grener le sucre ».

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